(NC&T) "La pregunta más común que me hacen es: "¿Cuándo vamos a quedarnos sin petróleo?". La respuesta correcta es: "Nunca", señala Eric Cheney, de la Universidad de Washington. "Quizás sea mucho más costoso que ahora, pero siempre habrá algo de petróleo disponible a algún precio, quizás a 10 ó a 100 dólares por galón".

La economía que cambia, los avances tecnológicos, y esfuerzos tales como el reciclaje y la substitución, hacen que los recursos minerales del mundo sean virtualmente infinitos, según Cheney. Por ejemplo, los depósitos de petróleo que hace 40 años eran inalcanzables, hoy se pueden aprovechar usando tecnología mejorada, y el petróleo que una vez fue demasiado costoso de extraer de las arenas de alquitrán, de la materia orgánica o del carbón, ahora sí amortiza su extracción. Aunque algunos recursos puedan ser más costosos ahora, siguen siendo necesarios.

Es fácil llegar a la conclusión de que los suministros de petróleo escasean en una época en que la gasolina ha alcanzado los 3 dólares por galón, pero Cheney, que ha estado en la facultad de la Universidad de Washington desde 1964 y ha realizado labores de asesoramiento técnico para el gobierno y la industria, argumenta que los precios del combustible hoy, ajustados según la inflación, son similares a los de principios del siglo XX. Los precios de hoy parecen excesivamente altos porque hace apenas ocho años el crudo estaba a un precio muy bajo, 10 dólares por barril, y hoy está a 58 por barril, habiendo alcanzado los 78.

A medida que crecen las economías importantes, por ejemplo las de China y la India, y se acercan a un punto en el que originarán mayores demandas de recursos minerales, se va perfilando con mayor claridad que las universidades deben instruir a una nueva generación de geólogos de recursos para que puedan entender los entresijos de los nuevos retos y sean capaces de ayudar a encontrar las soluciones. Cheney cree que las nociones populares, pero equivocadas según él, sobre recursos minerales, pueden estar haciendo que estudiantes potenciales desistan de escoger este campo y prefieran especializarse en otro.